“‘I try to understand something…’，当我与国外学者交流时，对方这样介绍自己的研究方向。而我还在大言不惭地说什么‘I study…’，自此之后我知道自己境界上的差距，对谦虚有更好的理解。”中国科学院院士席南华，在北洋数学讲堂上这样引出报告题目“理解数学”的由来。他挺拔高瘦，讲话简单、直接，还带点冷幽默。2018年6月13日下午，这位有点不一样的院士吸引了大批观众，汇集在天津大学行政服务中心报告厅。
天津大学北洋园校区优美、明快的现代建筑风格给席南华留下了深刻印象。他说由此可见天大是着眼于未来的，而数学也是面向未来的。随后，他表示大家从幼儿园就接触数学，但是学到现在很多人对数学的理解还浮于表面。因此，他抛出了“怎么理解数学”“怎样掌握数学的思维方式”“什么东西对于数学是基本的”“什么样的问题是好问题”四个问题启发听众的思考。
他从“数”与“形”两个方面切入主题。关于“数”，他通过回顾素数定理证明的历史，引出Langlands纲领的中心问题“证明所有的模体L函数均是自守L函数”，同时讲到了计数问题，通过数理逻辑的Cantor连续统假设的例子，说明了在数学研究中引入概念的威力。关于“形”，他从线段、三角形讲起，将经典的多面体Euler公式引伸至Gauss-Bonnet公式，揭示了“形”的本质。Wiles证明了费马大定理，是“数”与“形”完美结合的典范。
“哥德巴赫猜想”“黎曼猜想”“希尔伯特23个数学问题” ……一个个数学史上闪耀的名词在席南华的讲述中熠熠生辉。在提到菲尔茨奖、“千禧年数学难题”等的奖金时，他不失风度地揶揄道，搞数学有“钱”途。“陶哲轩”“张益唐”一个个如雷贯耳的华裔数学家大名映入眼帘。在讲到群论创始人之一Galois决斗丧生的故事，他调侃同学们面对爱情的挫折不要过于冲动，以免数学研究的发展受到损害。
有同学针对人工智能与数学之间的联系提出疑问，席南华认为，人工智能是一个综合性问题，数学在其中起到的关键作用是算法。当被问到古典文学与学习数学的关系时，席南华答道，《悲惨世界》《战争与和平》《静静的顿河》这些文学作品中闪耀的人性光辉会影响人对于生活的态度，陪伴人度过灰暗的时光。有人好奇席南华心目中最美的数学，他脱口而出是“勾股定理”。的确，数学之美值得我们所有人去理解，去研究、去感悟。
纵贯数学历史，细数风流人物。数学之美不止来自于公式定理，更来自于数学家们身上的纯粹、淡泊、执着与浪漫。选择数学作为职业，头脑就是你的居心地，智慧就是你的通行证，周游列国，轻松上路。
席南华的报告像这夏日傍晚清凉的风，拂过在场师生的心田，激励人们徜徉在数学的海洋之中，理解数学之对象，理解数学之根本，理解数学之瑰丽。
